Nikola Tesla 1856’da Avusturya-Macaristan’da doğdu ve 1884’te fizikçi olarak ABD’ye göç etti. Doğru akımdan çok daha uzak mesafelere iletilebilen alternatif akım (AC) elektriğinin üretilmesine, iletilmesine ve kullanılmasına öncülük etti.
Tesla, iki elektrikli tel bobini arasında dönen bir demir parçasında (bir rotor) elektrik akımı indükleyen bir cihazın patentini aldı. Bu dönen manyetik alan cihazı, buhar veya hidroelektrik gibi bir tür mekanik enerji kullanılarak döndürüldüğünde AC akımı üretir. Üretilen akım kullanıcısına ulaştığında ve başka bir dönen manyetik alan cihazına beslendiğinde, bu ikinci cihaz mekanik enerji üreten bir AC endüksiyon motoruna dönüşür. Asenkron motorlar, çamaşır yıkama ve kurutma makineleri gibi ev aletlerini çalıştırır. Bu cihazların geliştirilmesi, elektrik için yaygın endüstriyel ve imalat kullanımlarına yol açtı.
Asenkron motor, Tesla’nın genel konseptinin yalnızca bir parçasıydı. Tarih yazan bir dizi patentte, bir jeneratör, transformatörler, iletim düzeni ve motor ve ışıklardan oluşan çok fazlı bir alternatif akım sistemini gösterdi. Güç kaynağından güç kullanıcısına kadar, elektrik üretimi ve kullanımı için temel unsurları sağladı. AC güç sistemimiz bugün esasen değişmeden kalıyor.
1888’de Westinghouse Electric Company’nin başkanı George Westinghouse, Tesla’nın dinamo, transformatör ve motor sisteminin patent haklarını satın aldı. Westinghouse, Chicago’daki 1893 Dünya Kolomb Fuarı’nı aydınlatmak için Tesla’nın alternatif akım sistemini kullandı. Daha sonra 1896’da Tesla’nın sistemi Niagara Şelalesi’nde dünyanın ilk büyük hidroelektrik santralinde kullanıldı. 1891’de icat edilen Tesla bobini, radyo ve televizyon setlerinde, araba marşlarında ve çok çeşitli elektronik cihazlarda hala kullanılmaktadır.
Tesla’nın radyo frekansı dalgaları ile çalışması, günümüz radyosunun temelini attı. Elektrik enerjisinin kablosuz iletimini denedi ve hız ölçerlerden son derece verimli elektrik jeneratörlerine ve bugün hala kullanımda olan kanatsız bir türbine kadar çeşitli cihazlar için 112 patent aldı. Gemileri tespit etmek için radyo dalgalarının kullanılabileceğini (daha sonra RADAR olarak geliştirildi) önerdi ve özel gazla doldurulmuş lambalarla yaptığı çalışma, flüoresan aydınlatmanın yaratılmasına zemin hazırladı.
Tesla, 19. yüzyılın sonunda Thomas Edison’un rakibiydi – aslında, 1890’lar boyunca Edison’dan daha ünlüydü. Çok fazlı AC elektriği icadı ona dünya çapında ün kazandırdı ama servet kazandırmadı. Doruk noktasında, arkadaş çevresi arasında şairler ve bilim adamları, sanayiciler ve finansörler vardı. Yine de Tesla, 1943’te New York’ta bir otel odasında tek başına ve neredeyse meteliksiz bir şekilde öldü. Tesla, yaşamı boyunca, bugün hala hayranlık uyandıran gerçek bir buluş mirası yarattı. Ölümünden sonra dünya, manyetik akı yoğunluğu birimine “tesla” adını vererek onu onurlandırdı.